陶器的发明在人类文明和人类行为发展进程中发挥着重要作用。直到不久以前，人们还认为，陶器的出现是大约1万年前新石器时代革命的一部分，带动了农业、家畜驯养以及磨制石器的发展。然而，关于更早年代出现陶器的一项考古发现，将所有这些理论都推翻了。2012年，在中国江西省的仙人洞遗址，考古学家发现了迄今为止世界上最古老的陶器。考古学家在上世纪60年代、90年代以及2000年都在仙人洞遗址进行过考古发掘，但对于最古老陶器的年代一直不明确。中国、美国和德国的研究人员重新调查了该处遗址，并对取样进行放射性碳素断代法测定，将最早出现陶器的时间确定为2万年到1.9万年前。这项研究的参与者之一、哈佛大学的考古学家，同时也是《科学》杂志关于该考古发现文章合著者之一欧弗·巴尔·约瑟夫认为：“这是世界上最早的陶器。”“所做的这些，意味着时代更早的陶器可能会在中国南方发现。”
江西仙人洞遗址坐落于江西万年县大源乡境内，地处赣东北石灰岩丘陵地区的一个山间盆地。早在上世纪60年代初期考古人员就对遗址有过大规模的发掘，1993年、1995年和1999年由北京大学考古学系、江西省文物考古研究所和美国安德沃考古基金会(AFAR)组成联合考古队先后进行了五次发掘，出土了大量陶器、石器、骨器、蚌器等人工制品和动物骨骼等。其中早期陶器的出现引起了学术界高度关注。由于当时学术界普遍认为陶器的发明与农业的出现、人类的定居生活等有关，而这些活动是伴随着全新世大暖期的到来而发生的，所以陶器最早出现的时间基本上应在距今1万年左右。由于早期陶器保存下来的陶片比较碎小而且珍贵，无法提取里面残留的有机物进行直接的年代测定。尽管北京大学考古文博学院年代学实验室针对仙人洞遗址出土的早期陶器年代问题先后做了不少工作，测定了很多的数据，但因无法明确指出提供碳十四年代数据的样品与陶器的等时关系，也就无法对早期陶器的年代下一个准确的结论。
2003年至2005年，中美联合考古队在湖南道县玉蟾岩遗址进行考古发掘，系统采集了碳十四测年样品，准确把握和记录出土陶片与测年样品的地层关系，结合地层沉积微结构分析方法，确定该遗址陶器出现的时间约为距今1.8万年。成果发表于2009年的PNAS杂志。基于这样的研究积累，北京大学和哈佛大学合作团队决定对江西仙人洞陶器的年代问题进行进一步研究。在江西省文物考古研究所和江西万年县政府的支持和帮助下，2009年在重新清理出来的考古地层剖面上采集了系列碳十四测年样品和地层微结构样品，确定碳十四测年样品与陶片的地层等时关系，证实以前发掘的考古地层是人类活动形成的原生堆积，不存在自然过程或者后期活动的搅扰，所测定的碳十四年代代表了同层位陶器的年代。由此证实仙人洞遗址出土陶器的年代可以早到距今2万年，是目前世界上已发表陶器的最早年代。当时正处于末次冰期的冰盛期，早期陶器年代的准确测定颠覆了传统认为陶器是在全新世大暖期来临后才出现的观点，为探讨现代人应对环境变化的策略以及研究陶器在人类社会发展演化中的作用等问题提供了重要资料。
江西仙人洞和湖南玉蟾岩早期陶器的测年结果表明中国南方是世界上陶器出现最早的地区，此后一直延续使用没有中断，并在冰期时传播到日本和远东等邻近地区。今后课题组计划继续对早期陶器的用途进行研究。
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